Inde i tanden er der et lille hulrum, hvor tandens nerve og blodforsyning findes. Hvis tanden får et stort cariesangreb (hul i tanden) eller udsættes for et traume, eksempelvis i form af et slag, kan nerven tage skade. I langt de fleste tilfælde optræder der tandpine, når tandens nerve er ved at dø. Processen som forløber kaldes i tandlægesprog for pulpitis, og det er en akut infektionstilstand. I andre tilfælde er det tandlægen der opdager at tandens nerve er død, det ses på et røntgenbillede af tanden, og af og til som en lille knop i slimhinden ud for tandens rod. En tand hvor nerven har taget varig skade har brug for en rodbehandling.
En rodbehandling foregår ved at tandlægen skyller tandens indre med en desinficerende væske og renser inde i tanden med nogle små file der har til formål at fjerne tandens nerve. Når tandens indre er rengjort og desinficeret laves selve rodfyldningen, som består af et gummimateriale kaldet Gutta Perga. Dette materiale kommer til at udfylde det hulrum i tanden hvor nerven før har ligget.
Den rodbehandlede tand forsynes ofte først med en plastfyldning, men har i langt de fleste tilfælde senere brug for en tandkrone for at beskytte tanden så den ikke knækker.
En rodbehandling kræver ofte flere besøg hos tandlægen
Af og til vil det ikke være muligt for tandlægen at få renset og desinficeret tandens indre tilstrækkeligt til at al infektion forsvinder. Det skyldes at nogle tænder har meget trange og snævre kanaler med små sidegrene, hvor det ikke er muligt at udrense. Hvis dette er tilfældet vil der ofte være tilbagevendende eller fortsatte symptomer fra tanden i form af en ”murren”. Det vil på røntgenbilleder vise sig om en ”mørk opklaring” omkring tandens rod. I sådanne tilfælde kan det være nødvendigt med en retrograd rodbehandling, også kaldet en rodspidsamputation. Det er et indgreb hvor tandlægen klapper tandkødet til side, ud for den pågældende tand, og fjerner betændelsen omkring rodspidsen samt en lille del af roden. Derefter lægges en lille fyldning på roden. Tandkødet lægges på plads igen og der syes nogle små sting som tandlægen fjerner efter en uges tid.